Gosiutichthys parvus, un pez fosilizado de la Formación Green River

Imagen por R. Biaggi

En los estados de Wyoming, Utah y Colorado, en Estados Unidos, existe una formación geológica, la Green River Formation (Eoceno en la escala geológica), que es conocida mundialmente por su enorme diversidad de organismos fósiles conservados de una manera extraordinaria Nuestro “fósil espectacular” (y otros que presentamos) proviene de esos estratos.

A 2.500m sobre el nivel del mar, entre una maravilla de cerros chatos, en cuyas laderas se pueden detectar (cuando no están cubiertos de bosques de pinos o abedules) estratos horizontales de diversos colores, cerros que a menudo forman extensas estepas intersectadas por múltiples cañadas por las que suelen andar antílopes, alces y en algunas regiones caballos salvajes, se encuentra un fabuloso tesoro paleontológico. Los paleontólogos lo llaman “conservat lagersttaten”, un lugar tanto en la geografía como en los estratos geológicos, donde la conservación de restos paleontológicos ha sido excepcional y por lo tanto se encuentra una diversidad enorme de organismos fósiles.

En este caso es la Formación Green River, con una variedad de estratos de diversos sedimentos que se depositaron en una serie de enormes lagos, y que enterraron y conservaron una riquísima fauna y flora de esas regiones.

Nuestro fósil espectacular es un pez del tipo de los arenques, de agua dulce, de unos 3cm de largo (juvenil, los adultos pueden llegar a 8cm), y que en varias capas muy delgadas de sedimento se encuentran en mortalidades masivas (hasta 25 por m2). Esta es una de cerca de dos docenas de especies de peces que habitaban estos lagos. El Lago Fossil era el que contaba con la mayor diversidad de peces.

Fósiles de esta formación incluyen una variedad de insectos y otros invertebrados, anfibios, reptiles, aves y mamíferos, y una gran diversidad de plantas (hojas, troncos, frutos, semillas, flores y granos de polen y esporas: un estudio de solo una sección de sedimentos del miembro Laney, reveló más de 300 diferentes especies de palinomorfos, (polen y esporas), de plantas que vivían en el agua y en los alrededores de los lagos).

Otros fósiles espectaculares de esta formación son los restos de vertebrados: algunos de los más famosos incluyen el que se ilustra más abajo, de un “caballito del Alba” que muchos han llamado Eohippus y cuyo nombre científico es Hyracotherium, aunque algunos piensan que terminará recibiendo otro nombre. Lo encontró en su cantera comercial el Sr. J. Tynsky y una excelente preparación del fósil reveló un esqueleto excepcional, que lo hace el mejor ejemplar jamás encontrado de este animal.
El Monumento Nacional Fossil Butte, creado para conservar y exponer la riqueza paleontológica de la formación y en particular de los estratos del Lago Fossil (uno de varios lagos), exhibe muchos fósiles originales y algunas réplicas de fósiles famosos recolectados tanto por investigadores como por comerciantes autorizados. El último fósil es una pequeña tortuga encontrada en la cantera de Smith Hollow.